Wieś leży na trasie nr 16 pomiędzy Olsztynem a Ostródą, w okolicy licznych lasów i jezior.Wieś założyła w pruskim polu Gudikus kapituła warmińska w 1352 r. na 70 włókach, zasadźcą był Dietrich.
Gietrzwałd został zniszczony w czasie wojen polsko-krzyżackich w XV w.W roku 1455 zrabowały wieś wojska krzyżackie Jerzego von Schliebena, w czasie wojny w latach 1519-1521 uległa ponownemu zniszczeniu, w połowie XVI wieku była nie zagospodarowana, mimo to istniała szkoła, a także działała karczma, którą w 1645 roku otrzymał rajca olsztyński, Jerzy Kunigk.
W 1656 Gietrzwałd miał obszar 70 włók, a na nich gospodarowało 3 sołtysów i 17 chłopów, były już 2 karczmy i młyn.W roku 1783 Gietrzwałd liczył 57 dymów, w 1807 r. grabieży dokonały tu wojska francuskie. W 1863 w Gietrzwałdzie znaleźli schronienie polscy powstańcy styczniowi; w 1877 roku nastąpiły cudowne objawienia Matki Boskiej, które nadały tej miejscowości niebywały rozgłos, odtąd Gietrzwałd stał się wsią pielgrzymkową.
Andrzej Samulowski założył tu pierwszą polską księgarnię na Warmii, w Gietrzwałdzie wydano też pierwszy próbny numer, Gazety Olsztyńskiej w roku 1886, w 1892 powstało Polsko Katolickie Towarzystwo ,,Zgoda"; w 1906 roku dzieci podjęły próbę strajku w obronie nauczania religii w języku polskim.